Бивень мамонта — это уникальный ископаемый материал. Его отличают сетчатый рисунок на торцевом круглом срезе, разнообразная цветовая гамма и однородная структура. Физические качества мамонтового бивня ученые пытаются воссоздать при помощи современных технологий. Сегодня бивень мамонта — единственный высокоценный костный материал, разрешенный к добыче и использованию.
Бивни — это зубы, передние резцы мамонта. Малыши появлялись с молочными бивнями, которые затем менялись на постоянные. Бивни мамонта постоянно стирались и росли в течение всей жизни животного.
Мастера-косторезы особенно ценят этот материал за его красоту и податливость. Бивень мамонта имеет тонкий слой наружной эмали, которая обычно проморена и называется «коркой бивня». Корку используют для рельефной резьбы или в качестве подставки для основного изделия.
Мамонты появились на планете около 5 миллионов лет назад. Они были самыми крупными животными плейстоценовой фауны, в которую также входили шерстистые носороги, лошади, овцебыки, пещерные львы. Основная часть мамонтов вымерла около 10 тысяч лет назад, хотя некоторые карликовые виды размером с человека существовали еще 3-4 тысячи лет назад на отдаленных северных островах.
Две основные причины вымирания мамонтов — изменение климата и кормовой базы в эпоху ледникового периода, а также встреча с человеческой цивилизацией. С мамонтом связано множество мифов северных народов. Коми, ненцы, манси и ханты называли его земляным оленем. Они считали, что мамонт был так огромен и тяжел, что проваливался под землю, и так появлялись русла рек и котлованы озер. Мамонт — главный герой наскальных рисунков первобытных людей всего мира.
Археологи находят многочисленные останки мамонтов, которые хорошо сохранились в слоях вечной мерзлоты, поэтому анатомически эти животные хорошо изучены. Мамонты относились к роду млекопитающих отряда хоботных, семейства слоновых.
Различные виды мамонтов жили почти на всех континентах: в Африке, Европе, Азии и Северной Америке. Мамонты не слишком превосходили современных африканских слонов по высоте — они были до шести метров в холке, однако весили вдвое больше. Тело мамонтов было покрыто длинной густой шерстью — ее цвет был от медно-рыжего до серо-седого.
