Первая встреча Петра Ильича Чайковского и Антона Павловича Чехова произошла заочно и с большой взаимной симпатией. Молодой писатель был вдохновлен музыкой композитора, а тот 19 апреля 1887 года прочел в газете «Новое время» рассказ Чехова «Письмо» («Миряне»). Музыкальный критик Николай Дмитриевич Кашкин так вспоминал об этом моменте:

На следующий же день Пётр Чайковский отправил Антону Чехову письмо на адрес редакции «Нового времени», где выразил «свою радость обрести такой свежий и самобытный талант». Увы, этого письма Чехов не получил.

Два года спустя Антон Чехов готовил к печати сборник рассказов «Хмурые люди» и обратился к Чайковскому с просьбой разрешить посвятить ему книгу. Вместо письменного ответа через пару дней, 14 октября 1889 года, в доме Чеховых на Садовой-Кудринской улице в Москве раздался звонок — на пороге стоял Пётр Ильич Чайковский.

Чехов и Чайковский весь вечер говорили о музыке и литературе, обсуждая будущую совместную работу, для которой Антон Павлович должен был написать либретто — оперу «Бэла» по «Герою нашего времени» Михаила Юрьевича Лермонтова.

Через несколько часов после того, как Пётр Ильич ушёл, посыльный передал Чехову фотографию и письмо от Чайковского:

Копия этой фотокарточки хранится в мелиховском музее, а подлинник — в Доме-музее А.П. Чехова в Ялте.

Творческим планам Чехова и Чайковского не суждено было сбыться: композитор много гастролировал по Западной Европе, а Чехов отправился на остров Сахалин изучать быт каторжников. Они состояли в переписке и всегда относились друг к другу с восхищением.