Сергей Михайлович Соколов родился 3 октября 1923 года в городе Боровичи Новгородской области в семье рабочего — горняка. Его первым учителем стал профессиональный художник и скульптор Михаил Касьянович Григорьев. Но в 1939 году Соколовы переезжают в поселок Зарубино Любытинского района. Здесь мальчику, пристрастившемуся к искусству, пришлось заниматься рисованием самостоятельно. Его успехи были так очевидны, что по инициативе учителей в том же 1939 году в Любытинском краеведческом музее состоялась первая персональная выставка будущего художника. В 1941 году окончил 8 классов Артемовской средней школы поселка Зарубино. С 1941 по 1943 годы служил в рядах Красной Армии, участвовал в боях на Волховском и Сталинградском фронтах. Был тяжело ранен. Награжден орденом Отечественной войны 1 степени, орденом «Красная Звезда», медалями «За оборону Сталинграда», десятью юбилейными медалями. С 1945 по 1946 — редактор старорусской газеты «Трибуна». В 1951 год окончил педагогическое училище в городе Ленинграде.