Энциклопедические словари — это особый тип словарей, в которых описываются понятия, факты и реалии (в отличие от лингвистических, или филологических, словарей, в которых описываются значения и грамматические особенности слов). Они могут быть как многотомными, так и однотомными, тематическими и универсальными.

В начале XX в. в Российской империи большой популярностью пользовался «Энциклопедический словарь Ф. Павленкова», первое издание которого вышло в 1899 г. Создавался он под руководством и при непосредственном участии отечественного издателя и просветителя Флорентия Федоровича Павленкова. Ф.Ф. Павленков издавал научно-популярную и учебную литературу, пособия для самообразования, отечественную и зарубежную классику. Главной своей задачей он видел распространение грамотности и знаний, просвещении российского народа. Словарь был им задуман тоже как пособие для самообразования, удобное для использования и доступное по цене.

Над созданием «Энциклопедического словаря» Павленков работал десять лет. Он сам составил словник, находил авторов для написания статей, сам редактировал статьи. При подготовке к печати многие статьи были дополнены иллюстрациями: портретами, картами, изображениями животных и растений, а также различных механизмов, орудий, инструментов и проч.

Словарь выдержал четыре переиздания. Второе, исправленное и дополненное, издание вышло в 1905 г. и было повторено в 1907-м. Однако в 1907 г. в конце словаря припечатали особое «Добавление», «в котором были помещены разные сведения, касающиеся бурных в нашей политической жизни 1904–1906 годов». Среди таковых были статьи о русской революции, безработице, декабрьском восстании 1905 г., карательных экспедициях, деятелях русского революционного движения и т. д. Цензура это «Добавление» запретила, и издательству пришлось его изъять из нераспроданной части тиража.

К 1910 г. было подготовлено новое издание: «заново пересмотрен основной текст, обновлены сведения, исправлены замеченные ошибки, и из бывшего „Дополнения” внесены сведения, которые не утратили своего значения и которые оказалось возможным, при современных условиях печати, вновь воспроизвести». С этого четвертого издания перепечатывалось со стереотипа в 1913 г. Общий тираж «Энциклопедического словаря» составил больше 150 000 экземпляров, что было небывалым успехом для дореволюционной России.

Количество слов в четвертом и, соответственно, стереотипном пятом издании «Энциклопедического словаря» достигло 34.376 — на 1031 слово больше, чем во втором издании. Увеличилось и количество иллюстраций — с 2487 до 2607. При этом они тоже редактировались: некоторые рисунки удалены вовсе, зато добавилось «более сотни новых». Обновлена была статистическая информация в статьях о русских городах, уездах и губерниях в соответствии с данными из изданий Центрального статистического комитета империи.