Джон Уильям Дрэпер родился в семье священника в Ланкашире, Англия. Начал получать образование на родине, в общеобразовательной школе Вудхаус-Гроув и в Университетском колледже в Лондоне. После смерти отца перебрался в Вирджинию, США, вместе с женой. В Штатах Дрэпер на деньги своей сестры Кэтрин окончил медицинский факультет Пенсильванского университета и начал преподавательскую карьеру. Через несколько лет он уехал в Нью-Йорк, где основал Медицинскую школу Нью-Йоркского университета и работал в ней до самой смерти в 1882 году.
На западе большой популярностью пользовались книги Дрэпера «История гражданской войны в США» и «История конфликта между религией и наукой». В России известность ученому принесла именно «История умственного развития Европы», впервые изданная в 1862 году.
Во второй половине XIX века эволюционизм проникал во все науки. Возникшая в геологии и биологии теория применялась в астрономии, химии, педагогике, истории. Изучая историю науки и этапы развития общества, Джон Дрэпер тоже использовал эволюционные идеи Чарльза Дарвина и Герберта Спенсера. В «Истории умственного развития Европы» он утверждал, что историческое развитие народа и жизнь индивидуума управляются одними и теми же естественными законами. Дрэпер разделял историю на особые «века» — век исследования, век веры, век разума, которые повторялись в жизни всех без исключения народов.
Интересы Александра Ульянова были схожи с интересами Джона Дрэпера: оба увлекались дарвинизмом, химией, анатомией. Поэтому Александр и приобрел его книгу.
