Памятник основателю города императору Петру I установили в 1903 году у входа в городской сад на Петровской улице. Идея появления этого монумента в бронзе была связана с двухсотлетием со дня основания Таганрога, которое отмечали в 1898 году.

Памятник выполнили по проекту русского скульптора Марка Матвеевича Антокольского. Он изготовил гипсовый вариант еще в 1872 году и показал его на первой Политехнической выставке в Москве. Антон Павлович Чехов, который оказал помощь в деле появления бронзового монумента в своем родном городе, писал:

В юбилейном году в торжественной обстановке прошла закладка памятной серебряной доски на месте, где спустя пять лет появилась величественная фигура основателя Таганрога. К знаменательному мероприятию выпустили специальные билеты, разработали особый «Порядок торжеств». Эти и другие документы можно увидеть в витрине комплекса «Памятник Петру I в Таганроге» в экспозиции музея.

В 1901 году статую Петра перевезли по железной дороге из Парижа в Марсель. Оттуда ее пароходом переправили в Феодосию. 21 июля 1901 года бронзовую фигуру императора доставили в Таганрог. До установки статуя два года хранилась на складе железнодорожной станции. Марк Антокольский в своем письме гласному городской думы Таганрога Павлу Фёдоровичу Иорданову, главному инициатору установки памятника, писал:

Памятник был торжественно открыт 14 мая 1903 года. Он сразу стал одной из главных достопримечательностей города и неоднократно воспроизводился на почтовых открытках с видами Таганрога.