Пряничная доска — это деревянная форма с вырезанным на ней контррельефным узором для создания декоративного отпечатка на пряниках. Такие доски изготавливали из древесины лиственных пород.
Чтобы изготовить пряничную форму, доски толщиной 6-10 см выдерживали 2-3 года, прежде чем их применяли в резьбе. Набор резных инструментов мастера-резчика пряничных досок насчитывал до 60 предметов. Для разметки и проведения окружностей применяли циркуль.
На пряничной доске представлен образ стилизованного мирового древа с причудливыми ветвями, крупными бутонами, цветком и листьями. По отношению друг к другу единая композиция резного узора симметрична. Обе части древа словно заключены в соединенные друг с другом сердца.
Резной узор является символом и пожеланием счастливого супружества, наполненного счастьем и любовью, а также гармоничного сосуществования человека и природы.
В этой композиции цветок символизирует солнце и взрослое поколение, бутоны — детей, листья — изобилие и хороший урожай. Резной узор также может обозначать собой чрево матери с зарождающейся в нем жизнью.
Вкусные и нарядные печатные пряники издавна любили на Руси. В ХVІІ веке пряники были принадлежностью царского стола. Один из иностранцев Адам Олеарий, посетивший в 1633 году Русское государство, в своих путевых дневниках записал: «…позабавившисъ охотой угощал нас (царь) под палаткой… пряниками, астраханским виноградом и вишневым вареньем».
Пряничные доски чаще всего имели прямоугольную форму, реже были круглыми. По их периметру располагался небольшой бортик, а в центре вырезалось какое-либо изображение — птицы, зверя, растительного или геометрического орнамента, либо сложная композиция с облегающей её каймой-надписью.
Для того, чтобы сделать пряник, нужно было в предварительно смоченную доску заложить тесто и примять его, благодаря чему оно заполняло все покрытое резным узором пространство. Перевернув доску тестом вниз и немного по ней постукивая, освобождали пряник, на поверхности которого отпечатывался рельефный узор. Видимо, отсюда и пошло название этих любимых в народе лакомств, известных как «печатные пряники».
С пряником связаны многие народные обычаи.
Без них раньше не проходило ни одно событие. Так, например, пряник дарили невесте на свадьбе, а заканчивалось свадебное пиршество тем, что гостям давали по кусочку пряника. Получив этот кусочек, гости знали, что праздник окончен, и пора расходиться по домам. Поэтому этот пряник назывался «разгонный» или «разгоня». На другой день после свадьбы молодожены шли в дом к родителям молодой с пряником, а на него там клали подарки и деньги. Отсюда пошло выражение «класть на пряник».
По народному поверию считалось, что пряники имели целебные свойства и помогали в лечении тяжелых болезней. В таких случаях их украшали с особым старанием, а на обратной стороне вырезали буквы, соответствовавшие начальным буквам имен архангелов.
Употреблялись пряники и в печальных обрядах. Когда по умершим справляли поминки (иначе называемые тризной), трапеза заканчивалась угощением пряниками.
Особые пряники, длиною до одного метра, делали «в почесть», «в знак чести». В надписях на почетных пряничных досках нередко указывали имя того человека, которому его преподносили.
Надписи являются существенным элементом композиции почетного пряника. По начертаниям шрифт на них был близок к так называемому полууставу, вязи и гражданским шрифтам ХVIII века. В центральном поле почетного пряника вырезали сложные орнаментальные композиции с растительным узором из крупных плодов и массивных листьев, среди которых размещали изображения небольших птиц.
На хоромных пряничных досках вырезали терема с шатровыми крышами, птицами и флагами на флюгерах. Для детей делали фигурные пряники в виде птиц, лошадок, рыбок.
