Сенная, Новобазарная, Средная, Арестантская площадь. Почти окраина города, грязное и неуютное место. В этом описании сложно угадать нынешнюю площадь Горького, самый центр Нижнего Новгорода. Но в далеком 1879 году она выглядела именно так. Сюда, в дом № 74 по Полевой улице, устроился на работу одиннадцатилетний Алеша.

Алешу отдали в «мальчики» в обувной магазин Порхунова на главной улице тогдашнего Нижнего — Большой Покровской. 

«Я — в людях, служу „мальчиком“ при магазине модной обуви», — писал позднее классик. Здесь он чистил одежду и обувь хозяев и приказчика, носил дрова для печей, убирался в магазине, разносил товары покупателям. Спал здесь же, за печкой. И все чаще задумывался, что бы такое сделать, чтобы его выгнали из магазина — обязанности становились непосильными. Все получилось само собой — разогревая щи на керосинке, мальчик сильно обварил руки и попал в больницу. Больше в дом Порхунова он не возвращался.