Красноголовый нырок — утка, голос которой напоминает карканье либо воркование. Свое название птица получила благодаря характерному поведению: большую часть своей жизни нырки проводят на поверхности водоемов, периодически погружаясь на глубину до 2,5 метров. Под водой утка находится до 20 секунд. Эти особи проводят в поисках пищи треть суток. Длина тела составляет 42—49 см, а размах крыльев — около 80 см. Вес птицы колеблется от 600 до 1300 грамм. Тело плотное с коротковатой шеей. Конечности отставлены далеко назад, отчего поза у стоящей птицы сильно наклоненная. Клюв с узким ноготком, примерно равен длине головы, слегка расширяется кверху. В хвосте 14 рулевых перьев. Плечи со слегка округлыми вершинами. Шея и клюв, который плавно переходит в лоб, создают достаточно типичный профиль этой утки. Все оперение тела и крыльев отличаются сероватыми расплывчатыми узорами. По суше нырок ходит неуклюже, переваливаясь с одной ноги на другую.

Основу рациона нырка в весенний и осенний период составляет растительная пища: водные растения, корни и листья ряски. Зимой и летом пища становится разнообразнее: водяные насекомые, личинки, ракообразные, черви и моллюски. В редких случаях утка питается мелкой рыбой.

Сезон размножения птицы длится с апреля по июнь. Когда пары сформировались, самка откладывает яйца. Гнездо располагается в прибрежной растительности, обычно в заломах тростника, на сплавинах или среди прибрежных зарослей, выстилается оно пухом утки. Часто это просто обычная ямка в почве, обрамленная скоплением растений. Обычно кладка состоит из 10 довольно крупных яиц зеленоватого оттенка.

Обитают нырки в  районе глубоких озер с зарослями тростника и на открытых плесах, встречаются на низменных участках. Во время миграций также останавливаются на озерных плесах и морских заливах, откармливаясь обильной водной растительностью.