На групповой фотографии изображены слева направо: актер Павел Матвеевич Свободин, актер Владимир Николаевич Давыдов, который держит под руку Антона Павловича Чехова, и издатель, публицист и критик Алексей Сергеевич Суворин. Позади них — задник фотоателье с декорациями интерьера. Снимок сделан в декабре 1888 года в ателье фотографа Императорской Академии художеств Константина Шапиро в Санкт-Петербурге.

Антон Павлович и Павел Свободин познакомились незадолго до фото. Чехов считал Свободина талантливым, умным, нервным и новым актером. Ему была близка манера Свободина иронизировать над собой и окружающими, давать шутливые советы друзьям, переиначивать имена и фамилии. В своей новой пьесе «Иванов» Антон Павлович рекомендовал Павла Свободина на роль Шабельского, а Владимира Давыдова — на роль Иванова.

Владимир Давыдов, чье настоящее имя Иван Николаевич Горелов, был одним из первых русских актеров, близких к эстетике Чехова еще до открытия Московского Художественного театра. Давыдов разделял чеховские темы гражданской ответственности человека перед обществом и самим собой, обличения пошлости и лицемерия. Его лучшие чеховские роли — это Иванов («Иванов»), Фирс («Вишневый сад»), Чебутыкин («Три сестры»).

Премьера «Иванова» в Александринском театре прошла 31 января 1889 года. Один из приятелей Павла Свободина писал:

Алексей Сергеевич Суворин, на фото справа, — человек, во многом решивший судьбу Чехова как большого писателя. По рекомендации Дмитрия Григоровича, который пришел в восторг от рассказа «Егерь», Суворин принял Чехова на работу в газету «Новое время». Это позволило Антону Павловичу не размениваться на заказные рассказы, отказаться от псевдонимов и полностью посвятить себя литературе. В издательстве Суворина вышел первый сборник рассказов Чехова «В сумерках», за который он был награжден половинной Пушкинской премией Императорской Академии наук.