Александр Брюллов — художник и архитектор, старший брат знаменитого живописца Карла Брюллова. Он изучал древнюю архитектуру, путешествовал по Италии. В древнеримском городе Помпеи, погребенном под пеплом вулкана Везувий в I веке, Брюллов реставрировал городские бани. Архитектор был автором проектов зданий в Санкт-Петербурге и других городах России. Он участвовал в реконструкции Зимнего дворца после пожара, а также в возведении Пулковской обсерватории. Художник занимался литографией — техникой печати, при которой краска под давлением переносится с плоской печатной формы на бумагу. Александр Брюллов писал акварельные пейзажи и портреты современников.

В России расцвет акварельного портрета пришелся на первую половину XIX века. В 1830-е годы Брюллов писал в основном погрудные портреты небольшого формата. Художник мастерски передавал внешний облик и характер изображенных, среди его произведений акварельный портрет супруги Александра Пушкина Натальи Гончаровой, а также тонко выполненный и изысканный портрет графини Наталии Строгановой. Акварели кисти Брюллова пользовались популярностью у русской аристократии.

На представленном на выставке портрете изображен Алексей Оленин. Художник виртуозно использует возможности акварельной техники: размывку, затеки, прозрачные мазки, что позволяет создать лирический образ. Характерный «жемчужный» колорит акварели делает ее особенно изысканной. В творчестве художника 1840-х годов, к которым относится данная акварель, портреты были немногочисленны, так как деятельность архитектора и преподавание в Академии художеств оставляли мало времени для творчества. Как правило, он писал портреты родственников и близких знакомых.

Алексей Оленин был выпускником Пажеского корпуса — привилегированного учебного заведения, служил штабс-капитаном гвардейского Генерального штаба. Он принадлежал к либеральным кругам петербургского офицерства, входил в организацию декабристов Союз благоденствия. В доме Олениных бывали известные писатели и композиторы: Александр Грибоедов, Михаил Глинка, Александр Пушкин. Алексей Оленин обладал непростым характером, который с годами все больше портился. Его раздражительность привела к печальному исходу: он был убит своими крепостными. Они признались в преступлении, заявив, что барин плохо с ними обращался.