Наполеон Бонапарт, пришедший в ноябре 1799 года к власти во Франции, стал проводить весьма жесткую международную политику, что вызвало обострение отношений Франции с Англией, Россией и рядом других государств. Начала образовываться третья антифранцузская коалиция. Для действий против Франции в Средиземном и Северном морях Россия могла направить сравнительно небольшие силы.

В Средиземноморье была направлена эскадра под командованием вице-адмирала Дмитрия Николаевича Сенявина. Остров Корфу, к которому прибыли русские корабли, был в то время неофициальной столицей Ионической республики и базой российского флота. С прибытием Сенявина под его командование перешли находившиеся там сухопутные войска (13 000 человек) и две эскадры кораблей под командованием Алексея Самуиловича Грейга и Александра Андреевича Сорокина.

В составе одной из этих эскадр находился 16-пушечный бриг «Александр». Он был переоборудован из захваченного французского судна и в 1804 году включен в состав Черноморского флота. В 1805 году бриг «Александр» перешел в Средиземное море, им командовал капитан-лейтенант Иван Семёнович Скаловский. Французские армия и флот в 1806 году начали продвигаться на Балканы и заняли Далмацию (восточное побережье Адриатического моря). В связи с обострением обстановки на севере Албании Сенявин был вынужден снять пушки с береговых укреплений ряда островов и отойти со своими силами в Которский залив. Для наблюдения за противником в районе острова Браццо был оставлен бриг «Александр». Французы, узнав о том, что на столь важной позиции оставлен всего один русский бриг, решили напасть на него. Однако местные жители обещали зажечь на берегу костры, как только французские корабли выйдут из базы Спалато.

В ночь на 17 декабря 1806 года на берегу запылало пять костров. Для нападения на бриг было выделено три канонерские лодки, тартана и требака — в общей сложности с 26 орудиями, но по артиллерии и количеству солдат противник значительно превосходил русский бриг. Неприятель сначала открыл сильный артиллерийский огонь, а затем попытался сблизиться для абордажного боя. Он продолжался около трех часов. Русские моряки картечным огнем отбили все попытки противника сцепиться с бригом и, потопив две вражеские канонерские лодки, принудили нападавших поспешно отступить. Скаловский немедленно перешел к преследованию французских судов и гнался за ними до входа в гавань города Спалато (ныне Сплит).