27 июня 1709 года произошло решающее сражение Северной войны, положившее конец господству шведов в Европе, — Полтавский бой. Желая увековечить «память славных дней», Пётр Великий заказал четыре «гистории», или «шпалеры баталий», — гобелены с изображениями главных побед российского войска. Сюжеты для шпалер Пётр Алексеевич выбрал сам: сражение при Лесной, морская баталия при Гангуте и два эпизода Полтавского боя.
Картоны — эскизы в цвете в размер будущих стенных ковров — взялся изготовить Пьер-Дени Мартен Младший и в 1717 году подписал соответствующий контракт. Этот парижский художник-баталист (около 1663 — 1742) считался величайшим мастером своего времени.
Памятуя о том, что картины предназначаются в дар императрице Екатерине I, мастер работал скрупулезно, в соответствии со строгими канонами батального жанра XVI–XVIII веков. Он требовал присылать образцы рисунков на флагах, схемы сражений, чтобы в деталях передать красоту боевых действий, обстановки, характер главных действующих лиц. При этом он постоянно увеличивал свой гонорар и приостанавливал работу до очередных выплат.
Дополнительно, по традиции своего времени, Пётр I заказал копии картонов французским граверам. Над «Полтавской баталией» трудились Николя де Лармессен и Шарль Луи Симоно; Лармессену также принадлежит «Сражение при Лесной», а Симоно — «Конец Полтавского боя». «Морскую баталию» гравировал Морис Бакуа.
Работа над заказом — как изготовление картонов, так и ткачество и гравирование — продвигалась медленно и была завершена только в 1725–1726 годах, после смерти императора-заказчика. Однако он успел оценить работу французских мастеров по мартеновским моделло (модель в ¼ часть картона) и резным доскам для последующего гравирования.
Благодаря вытянутому формату и завышенной линии горизонта художник смог передать глубокую перспективу и поместить на полотне обилие фигур и деталей. На первом плане представлены император Пётр I и король Карл XII.
Монументальные шпалеры не заинтересовали наследников Петра I; около двух десятков лет они пролежали в кладовых и утратили цвет. Что с ними стало, неизвестно. Сохранились два картона, посвященные Полтавской победе, и гравюры.
Листы «Полтавской баталии» пользовались особой популярностью, еще в XIX веке их можно было встретить в лавке Академии художеств; сегодня оттиски с медных досок Лармессена входят в коллекции графики музеев России.
