Ветошником или старьевщиком называли человека, который собирал или скупал для последующей продажи ветошь, бумагу, кости и т. п.

Где можно было продать ветошь?
В Нижнем Новгороде были специальные рынки, на которых продавали всякого рода старье. Одним из самых известных был Почаинский толкучий рынок, который в обиходе называли Ветошным или татарским словом Балчуг, поскольку основными торговцами на нем были нижегородские татары.

Здесь продавалось преимущественно сырье, поношенная одежда, подержанная мебель, старое железо и прочие бывшие в употреблении товары. Старьевщики скупали на нижегородских улицах старые пальто, штиблеты и дырявые шляпы, собирали всякую всячину, имевшую копеечную ценность, бинокли без стекол, пустые ножны от шпаги, продырявленные портреты военных деятелей России, сломанные подсвечники, покрытые столетней плесенью, и прочий хлам.

Завсегдатаями Балчуга были представители бедных слоев, имевшие грошовые товары и грошовые обороты. С Балчугом, по мнению некоторых исследователей, были связаны первые годы жизни Алеши Пешкова.

В 1877-8 гг., учась в школе, Алеша вынужден был совмещать занятия в школе с ветошничеством, так как дед совсем разорился: «Я тоже начал зарабатывать деньги: по праздникам, рано утром, брал мешок и отправлялся по дворам, по улицам собирать говяжьи кости, тряпки, бумагу, гвозди. Пуд тряпок и бумаги ветошники покупали по двугривенному, железо — тоже, пуд костей по гривеннику, по восемь копеек. Занимался я этим делом и в будни после школы, продавая каждую субботу разных товаров копеек на тридцать, на полтинник, а при удаче и больше».