Фёдор Петрович Литке родился в 1797 году, рано потерял родителей, несколько лет воспитывался в пансионе, жил у дяди и не получил систематического образования, хотя и перечитал чрезвычайно много книг. Его дальнейшую судьбу определило родство с будущим адмиралом Иваном Саввичем Сульменевым. Литке много времени проводил на кораблях под его командованием. Убедившись, что Фёдор серьезно решил стать моряком, Иван Саввич нанял ему учителей, которые ознакомили его с основами математики и навигации. Став гардемарином, Литке начал службу в отряде Сульменева. За смелость, находчивость и самообладание в боях против французских частей при взятии Данцига он был награжден Георгиевским крестом и произведен в мичманы.

В 1817 году Литке назначается в двухлетнее кругосветное плавание на шлюпе «Камчатка» в должности начальника гидрографической экспедиции. В 1821–1824 годах в ходе самостоятельных научных экспедиций на бриге «Новая Земля» Литке описал берег Новой Земли, сделал много географических вычислений по уточнению координат вдоль берега Белого моря, исследовал фарватеры и отмели этого моря. На основе данных, полученных за время плавания, он издал книгу, которая принесла ему известность и признание в научном мире. В 1826–1828 годах в плавании на шлюпе «Сенявин» в качестве командира Литке обследовал берега Камчатки, описал Карагинские острова и многие другие важные географические места в Беринговом море. После этого плавания имя Фёдора Петровича Литке стало известным всему образованному миру и было поставлено в один ряд со знаменитыми мореплавателями.

В 1832 года Литке был назначен воспитателем пятилетнего великого князя Константина Николаевича. Выполняя сложные обязанности по его воспитанию в течение 16 лет, Литке пришел к мысли об образовании Императорского русского географического общества, которое после создания в 1845 году и возглавил его воспитанник Константин Николаевич.

Во время Крымской войны 1853–1856 годов Литке организовал действенную оборону Кронштадта и Финского залива от превосходящих сил англо-французской эскадры, за что получил чин полного адмирала и был назначен членом Государственного совета.

Именем Литке названы мыс, гора и залив на Новой Земле, остров в архипелаге Земля Франца-Иосифа, улицы в Донецке и Кронштадте, линейный ледорез советского арктического флота и крупнотоннажный арктический газовоз для перевозки сжиженного природного газа по Северному морскому пути.