На портрете изображен граф Александр Остерман-Толстой — герой Отечественной войны 1812 года и родственник поэта Федора Тютчева. Он предстает человеком мужественным, сдержанным и одухотворенным. Поверх мундира у графа наброшена генеральская шинель, она скрывает травму руки, полученную во время одного из сражений. Лишь у самого ворота видна одна из многочисленных наград генерала — Георгиевский крест второй степени.

Остерман-Толстой происходил из древнего рода Толстых. Отец его был генерал-майором, а мать — дочерью графа Андрея Остермана, дипломата, сподвижника Петра Великого. Сам Остерман-Толстой выбрал военную карьеру, и с началом войн против Наполеона в 1805 году был в гуще боевых событий. В Бородинском сражении он участвовал в боях и был контужен, но через несколько дней вернулся в строй. В рапорте с представлением списка генералов, отличившихся при Бородине полководец Михаил Барклай-де-Толли писал об Остермане-Толстом: «Примером своим ободрял подчиненные ему войска так, что ни жестокий перекрестный огонь неприятельской артиллерии, ни нападения неприятельской конницы не могли их поколебать, и удержали место своё до окончания сражения».

Важную роль Остерман-Толстой сыграл в судьбе Федора Тютчева. Зимой 1821 года поэт окончил Московский университет и приехал в Петербург. Граф поселил племянника у себя на Английской набережной. В этом доме во время подавления восстания декабристов в 1825 году Остерман-Толстой укрывал восставших офицеров. Также по просьбе матери поэта Екатерины Львовны он способствовал зачислению Тютчева на службу в Государственную коллегию иностранных дел. Вскоре после его протекции Тютчев официально стал сотрудником дипломатической миссии в Мюнхене.

Поэт замечал, что изменения в его судьбе свершались благодаря внешним обстоятельствам — так к нему пришло понимание, что он не хозяин своей судьбы, а, напротив, фортуна управляет им. В октябре 1840 года он писал родителям из Мюнхена: