Написать оперу по мотивам «Пиковой дамы» Александра Пушкина Петру Чайковскому предложил его брат Модест. В тот период он уже начал писать либретто произведения для композитора Николая Кленовского, но последний с этой задумкой не справился и бросил работу над своей оперой.

Вначале Чайковский отказался, потому что сюжет Пиковой дамы» его не вдохновлял. Но некоторое время спустя композитор передумал. Несмотря на все опасения, он работал над оперой «с самозабвением и наслаждением». В письме к своей близкой подруге Надежде фон Мекк Чайковский описал процесс создания произведения.

Оперу заказал ему Иван Всеволожский, директор императорских театров, которому очень хотелось представить новый шедевр композитора в будущем театральном сезоне. Сам Чайковский мечтал в это время уехать из России, чтобы всецело посвятить себя творчеству в одном из уединенных европейских городков. Предложение Всеволожского совпало с этими планами, и композитор принялся за сочинение.

Он написал оперу очень быстро — всего за 44 дня. Уехав во Флоренцию, Чайковский работал без остановки, посвящая новому творению каждую свою минуту. Композитор глубоко сопереживал героям своего произведения и стремился передать все оттенки их переживаний и сомнений. В воспоминаниях он писал: «Сегодня писал сцену, когда Германн к старухе приходит. Так было страшно, что я до сих пор под впечатлением ужаса».

В пушкинскую «Пиковую даму» Чайковский внес несколько изменений, которые затронули некоторые элементы сюжета и характеры героев. Так, например, финал оперы разительно отличается от оригинала. У Пушкина Германн хоть и сходит с ума, но остается жив. У Чайковского опера заканчивается двумя самоубийствами главных героев.

К постановке композитор также подошел очень внимательно. Перед премьерой Чайковский ездил в имение певцов Фигнеров, чтобы пройти с ними их партии. Известно, что он пришел в восторг от того, как они прочувствовали свои роли.

Чайковский очень любил «Пиковую даму» и считал ее лучшим своим произведением. Полушутливо композитор про нее говорил: «Мне теперь кажется, что вся история мира разделяется на две неравные части. Одна из них от сотворения мира до «Пиковой дамы», вторая началась недавно, когда «Пиковая дама» сотворена».