Значительную часть творческого наследия И. К. Айвазовского составляют батальные картины, в которых отражены славные победы русского военно-морского флота. Особенно близка была художнику тема русско-турецких войн, поскольку географически они были непосредственно связаны с его Родиной, Крымом.
В ряду произведений на тему русско-турецких войн картина «Бриг „Меркурий“, атакованный двумя турецкими кораблями» — одна из самых значительных и по масштабу и по сюжету. Изображен эпизод русско-турецкой войны (1828–1829 гг.) — легендарный бой русского брига и двух турецких кораблей, который произошел у берегов Босфора 14 мая 1829 года. «Меркурий» был внезапно атакован турецкими кораблями и, входе четырех часового неравного боя (на борту турецких кораблей было 180 пушек, у «Меркурия» — 18), одержал победу. В бою проявились мастерство и отвага командира брига капитана-лейтенанта Александра Ивановича Казарского и высокая выучка экипажа. Победа русских моряков вызвала восхищение современников и в назидание потомкам в Севастополе был установлен памятник в честь этого героического сражения, на постаменте памятника надпись: «Казарскому. Потомству в пример».
Проста и выразительна композиция картина: в открытом море ведут бой три корабля: в центре — «Меркурий», по сторонам — турецкие линейные корабли. Следует отметить великолепие пейзажного фона: художник мастерски изображает слегка взволнованное море и голубое небо с разбегающимися облаками.