И. К. Айвазовский не раз писал морские бури. Художник знал не понаслышке, что значит оказаться в открытом море во время шторма. Особенно памятна была ему буря, которую он пережил в Бискайском заливе в 1844 году, когда возвращался из Англии в Португалию во время своей первой заграничной поездки. Шторм был столь сокрушителен, что судно сочли утонувшим. В европейских и петербургских газетах даже появилось сообщение о гибели молодого русского художника, имя которого уже было хорошо известно. Спустя годы Айвазовский вспоминал: «Страх не подавил во мне способности воспринять и сохранить в памяти впечатления, произведенного на меня бурею, как дивною живою картиной».
Произведения художника с изображением бурь и кораблекрушений вызывают у зрителя самые разные, но всегда яркие эмоции. Например, генерал Алексей Петрович Ермолов так описывал свои впечатления от его полотен: «Я приходил в ужас от бури и погибал в волнах, выбираясь из них без надежды на спасение…». А Федор Михайлович Достоевский подметил, что в бурях Айвазовского «есть упоение, есть та вечная красота, которая поражает зрителя в живой, настоящей буре».
Картина «Буря на океане» написана в 1864 году, когда творчество И. К. Айвазовского достигло расцвета. Художник мастерски передает ощущение сильной бури, изображая разбушевавшиеся волны, стремительно плывущие по небу облака и, в центре композиции, корабль под парусами. Эмоциональную напряженность в произведение вносит холодный колорит, в котором преобладают серебристо-серые, синие тона.