В 20-е годы ХХ века Париж стал одним из главных культурных центров русской эмиграции. Здесь жила целая плеяда прозаиков и поэтов, получивших признание еще в России: Иван Шмелёв, Дмитрий Мережковский, Зинаида Гиппиус, Алексей Ремизов, Борис Зайцев, Надежда Тэффи, Дон Аминадо, Иван Бунин и другие. Творчество этих писателей-эмигрантов вошло в историю как «литература русского зарубежья».

Некоторые авторы открывали собственные издательства. Так, в конце 1920 года Иван Бунин вместе с Алексеем Толстым, Александром Куприным и Константином Бальмонтом организовал в Париже издательство «Русская земля», где печатали книги писателей-эмигрантов.

Организация продержалась около года, за это время она выпустила тринадцать книг. Среди них были повесть «Деревня», сборники рассказов «Господин из Сан-Франциско» и «Чаша жизни» Ивана Бунина.

В рассказе «Чаша жизни» Бунин описал разные типы человеческого поведения: священника, ростовщика, замужней женщины в несчастливом браке, жизнелюбивого учителя и других героев. Каждый из них в той или иной степени испил свою «чашу жизни» — и теперь задумывался о смысле существования. В их размышлениях и отношении друг к другу автор тонко показал бессмысленность жизни, в которой люди отказались от своего природного предназначения.

Парижское издание «Чаши жизни» не было первым. Сборник рассказов, объединенных одноименным заглавием, впервые вышел в Москве в 1915 году. Бунинская книга, изданная во Франции, получила восторженные отзывы. Поэт Анри де Ренье выделил «чувство природы», которым «глубоко проникнуты рассказы» сборника. Поэт Рене Гиль в своей рецензии на «Чашу жизни» также отмечал философскую глубину произведения и осмысление «тайны человеческого существа».

Один экземпляр сборника Бунин в 1922 году собственноручно вручил оказавшемуся проездом во Франции генералу Деникину, сделав дарственную надпись: