Автором фотографии первого городского театра Иванова являлся фотограф, уроженец Борисоглебска, Иван Филиппович Нежельский. Мастер происходил родом из крестьянской семьи. В 1818 году основал свое собственное фотоателье. Прославился портретной съемкой и многочисленными фотографиями с разными видами города. Примечателен факт, что в Борисоглебске сохранился деревянный дом, где в свое время жил Иван Филиппович.
Двухэтажное здание, изображенное на фотокарточке, было построено в конце XIX века на деньги купца Николая Иванова. Дом был расположен на Дворянской улице, ныне Советской. На первом этаже были размещены магазины, где торговали бакалеей, табаком, продавали музыкальные товары. На втором этаже были апартаменты и первая театральная сцена в Борисоглебске, которую открыл Николай Иванов.
В книге «Люди театра» русский журналист Владимир Алексеевич Гиляровский (1855–1935) описал купца как «удалого доброго молодца», высокого, щегольски одетого. Иванов был частым гостем в Тамбове, где посещал театр и бега с участием выращенных купцом лошадей. Писатель отмечал, что деньги на свое любимое дело Иванов тратил втайне от своей матери-старообрядки, поэтому расходы по театру относились на конезавод. В своей работе Владимир Алексеевич описал случай из жизни купца, когда в одном из счетов указано 12 тысяч рублей. При этом на коней пошло лишь две тысячи. Остальная же сумма стала гонораром для труппы актеров, которых Иванов специально пригласил в Борисоглебск. Николай Иванович страстно любил театр и шел на многое ради него.
В 1884 году в одном из выпусков «Тамбовских губернских ведомостей» вышла статья о детище купца, где было отмечено, что театр в качестве элемента эстетического удовольствия появился в Борисоглебске совсем недавно. До этого посещение театра было греховным делом, вызывавшим общественное осуждение и порицание. Дальше автор подчеркнул, что театральное искусство стало уважаемым среди граждан разного возраста. Если бы зимой в борисоглебском театре была небольшая труппа, люди бы не коротали вечера за винтом (карточная игра). Заметка же заканчивается тем, что в 1884 году театр Иванова имел неплохие сборы.
