Полотно привлекало внимание мастера, он размышлял о картине во время приезда в Россию. В интервью, данном осенью 1911 года корреспонденту еженедельного петербургского издания «Против течения», Матисс охарактеризовал «Булонский лес» так: «Это является как бы этюдом. Я отдавал себе отчет в красках, искал настоящих тонов. А затем, выбирая из них главное, более характерное, обобщая и упрощая их, я переходил к своим современным картинам». 

Оценка художника точно фиксирует место произведения, отражающего переходный этап творческой эволюции Матисса от ранних работ, где красочная выразительность вырастает из вдумчивого диалога со старыми мастерами, до его первых громких высказываний в искусстве, связанных с появлением фовизма. «Булонский лес» принадлежит к небольшой серии картин, исполненных в этом излюбленном месте прогулок парижан в первые годы нового столетия. 

Работы со схожими сюжетами и названиями Матисс выставлял в 1904 году в Салоне независимых, в Осеннем салоне и в галерее Амбруаза Воллара. «Булонский лес», с его пластичной работой красок, свидетельствующей о внимании к наследию Барбизонской школы и урокам Сезанна, с возникающими вдали или в виде теней, «пробивающимися» в картинную плоскость яркими цветовыми бликами-акцентами, словно предвосхищает скорое рождение фовизма, первого «-изма» ХХ века.