Картину «Яблоневый сад» Борис Кустодиев написал в 1918 году. Несмотря на революцию и болезнь — у художника отнялись ноги, он терпел сильные боли в руках, — в тот год живописец создал 19 полотен, в том числе знаменитую «Купчиху за чаем».

Кустодиев редко делал эскизы к картинам, зачастую он писал их сразу «в холст». Поэтому принадлежащий музею карандашный эскиз к «Яблоневому саду» представляет особенный интерес для искусствоведов. Рисунок сделан быстро, уверенной рукой, на нем художник виртуозно прокладывает разнообразные линии, наносит штрихи, тушевку.

Композиция картины многоплановая. На первом плане находится пышный яблоневый сад, девушка тянется к яблоку. На втором — купец с женой собираются пить чай в беседке. Это центральный фрагмент полотна, который Кустодиев подчеркивает ярким цветовым акцентом — синим платьем купчихи.

Яблони по бокам уравновешивают композицию и обрамляют картину, словно кулисы. Открытой калиткой художник обозначает перспективу, разрушает замкнутость композиции.

Как и другие полотна этого периода, «Яблоневый сад» написан яркими красками, пространство рисунка залито светом. Сочетание белого и зеленого дополняется теплыми розовато-красными и желтыми оттенками.

Изображение раскрывает сцену из жизни русской провинции. С детских лет Кустодиеву были знакомы красочные народные гулянья над Волгой, пышные церковные обряды, крестьянский быт и фольклор. Художник активно использовал в живописи традиции иконописи и русской расписной вывески, народной игрушки. «Не нам, русским, — говорил он, — называть пестроту варварской, пусть это делают европейцы. А я считаю яркость именно весьма типичной для русской жизни».