Иван Шишкин, выросший в провинциальном городке Елабуга на Каме, в небогатой купеческой семье, на всю жизнь полюбил дикую и суровую природу своего края. Отец, заметив увлечение сына искусством, позволил ему учиться в Московском училище живописи, ваяния и зодчества и помогал финансово. В училище сразу определилось влечение Ивана Ивановича к пейзажу. Он помногу изучал натуру, в которой ему все казалось интересным, вплоть до старых пней, коряг или сухих деревьев. После училища художник с золотой медалью окончил Императорскую Академию художеств.
После обучения в Академии Шишкин три года жил и работал за границей. Известно, что в ранние годы творчества он увлеченно подражал манере популярного швейцарского пейзажиста Александра Калама, чью картину «Водопад Штауббах в долине Лаутербруннен» можно увидеть в постоянной экспозиции галереи в Эркерном зале. Впитав европейские живописные традиции, художник вернулся в Россию, чтобы создать свой неповторимый стиль.
Шишкина называли певцом русского леса, «царем леса». Ботаники по его картинам и этюдам могут определять виды растений, мхов и лишайников, использовать их в качестве иллюстраций научных исследований.
Шишкин скрупулезно выписывал каждую деталь, подмечал своеобразие зимнего и летнего освещения, экспериментировал с сочетанием разных кистей и мазков, оттачивал передачу цветовых оттенков и этим достигал эффекта присутствия. Пейзажист обладал особой работоспособностью, он создал множество картин и еще более впечатляющее количество разнообразнейших этюдов. В среде коллекционеров его этюды зачастую пользовались большей популярностью, чем законченные картины: в них подкупала свежесть исполнения и цветовая живость. Один из таких этюдов можно увидеть в Национальной галерее Республики Коми.
Небольшая работа «Ветки» была привезена в Сыктывкар из Русского музея в 1949 году, а в 1962 году оставлена на постоянное хранение. Пока неизвестно, когда и где точно был написан этот этюд. В поисках новых впечатлений и новых пейзажей Шишкин много путешествовал: он побывал в Поволжье, Карелии, Белоруссии, Тверской губернии, на Валааме и в Крыму. В 1887 году Шишкин побывал в Вологодской губернии. По материалам вологодской экспедиции художник написал большую картину «Бурелом». Лес на этюде и на картине схожи.
