В блестящей плеяде русских художников-пейзажистов Ивану Ивановичу Шишкину принадлежит одно из самых важных и почетных мест. С его именем связаны знаменитые полотна — «Рожь» (1878 г.), «Среди долины ровныя…» (1883 г.), «Лесные дали» (1884 г.), «Корабельная роща» (1898 г.). Эти и многие другие его произведения давно стали символами русской природы. По меткому замечанию Льва Леонова в романе «Русский лес», «вряд ли какой другой народ вступал в историю со столь богатой хвойной шубой на плечах». Лес был многовековой декорацией русской жизни; таинственный и разноликий, он не раз упоминался в былинах и сказках. Такой верный и точный «портретист леса», как Шишкин, не мог не всколыхнуть эту память, за что получил от современников звание «царя лесов».

«Облюбовав этюд, он обыкновенно расчищал кустарники, обрубал сучки, чтобы ничего не мешало ему видеть выбранную им картину, потом устраивал себе сиденье из сучьев, делал простой мольберт и располагался как дома», — писала племянница художника. — Он умел удобно устроиться над водой на какой-нибудь упавшей березе, чувствуя себя там свободно, причем писал огромные этюды — «чуть ли не в два аршина длиной и шириной» (1 аршин равен приблизительно 0,7 метра).

Академическое образование и трепетное отношение к природе позволяли мастеру тонко чувствовать и передавать любые ее состояния. В работе «Лес перед грозой» (1872 г.) художник запечатлел красоту назревающей смены погоды. Спокойствие леса уже нарушено предчувствием грозы, стоит напряженное затишье. Яркие предгрозовые лучи солнца еще освещают отдельные участки леса, согревая теплом березы на переднем плане. А легкий ветер уже ввязался в игру с золотистой листвой, растрепав ажурные кроны деревьев. Изображенные на полотне птицы вносят оживление в пейзаж, а уходящая вглубь просека переводит взгляд зрителя на собравшиеся на горизонте темные свинцовые тучи. Грядущая буря противопоставляется еще залитому солнечным светом лесу.

Ощущение пространства, реалистичность изображенного согреты большим талантом влюбленного в натуру мастера. Несмотря на небольшой формат изображения, пристального разглядывания достойна каждая деталь: и встречающиеся причудливые пни, и сложно переплетающиеся корни, и пожелтевшие травы. Неяркие цвета выдержаны в теплой палитре осенней листвы и приглушенной увядающей зелени. Мягкое освещение и падающие на землю тени создают особую атмосферу предгрозового леса. К какому бы потаенному уголку леса ни обращался художник, какое бы состояние ни описывал, он доподлинно и правдиво передает каждую его деталь.