Однако в 1980-е ведущим направлением в творчестве Сергея Симакова становится религиозная живопись. Он обратился к православию: крестился, обвенчался со своей супругой. В это же время художник купил дом для летней мастерской в угличской деревне Загайново. Неподалеку от нее находится Церковь Михаила Архангела «что в бору» — сначала Симаков и его супруга Елена посещали ее как прихожане, помогали в бытовых делах отцу Иоанну, а в 1991 году Сергей Симаков был рукоположен в священника, и спустя некоторое время стал настоятелем храма. После смерти жены в 2005 году он принял монашеский постриг. Сейчас бывший художник Сергей Симаков — настоятель храма Михаила Архангела «что в бору» игумен Рафаил.

Значительную часть картины занимает изображение огненной реки Смородины (название произошло от слова «смрад») или Пучай-реки. Это славянский аналог древнегреческого Стикса, мифической реки, которая разделяет миры живых и мертвых. В центральном изображении — придавленного конем человека — художник соединил образы двух богатырей: Аники-воина и Василия Буслаева. По преданиям, они оба обладали невероятной силой, но использовали ее для своего развлечения. В итоге оба погибли, пытаясь доказать безграничное удальство. Богатырь на картине попытался добраться до изображенного у верхнего поля Алатыря, но потерпел неизбежную неудачу. 

О судьбе тех, кто дерзнет это сделать, напоминает изображенный в правом нижнем углу мальчик — он показывает пальцем на упавшего богатыря. В аннотации к этой картине Симаков написал: «Странник на земле человек. Кто объяснит ему, зачем он пришел в эту жизнь?» В этом полотне автор рассуждает о смысле человеческой жизни и губительности гордыни.