Ольга Николаевна Романова — великая княжна, вторая дочь императора Николая I. В 1846 году она вышла замуж за принца Вюртембергского, позже короля Карла I. Княжна росла и воспитывалась вместе со своими сестрами, Марией и Александрой, в простоте и строгости. По свидетельству современников, покои державных сестер на первом этаже Зимнего Дворца были лишены обычной роскоши.

Ольга Николаевна получила блестящее домашнее образование под руководством нескольких наставников: профессора, поэта, критика и издателя Петра Плетнева, доктора богословия, переводчика протоиерея Герасима Павского и известного поэта Василия Жуковского. Последний привил своей ученице любовь к русской литературе и, в частности, к творчеству Александра Пушкина. Современники считали великую княжну красивейшей из трех дочерей императора. Путешественник Фридрих Гагерн писал в своем дневнике: 

«Портрет великой княжны Ольги Николаевны» написал Карл Брюллов в 1841 году. Это полотно — этюд к портрету двух княжон. Император должен был оценить работы нескольких художников и выбрать исполнителя для будущего портрета. Второй этюд писал Тимофей Нефф, его вариант в итоге и выбрали.

Отношения Брюллова с царем были более чем холодны. Император часто навещал без предупреждения мастерскую Брюллова в Академии художеств, порой бесцеремонно вмешивался в его работу. Когда была возможность, художник скрывался, притворившись больным. Николай I слыл мстительным и жестоким, он лично увольнял неугодных ему профессоров Академии. Столкновение произошло вскоре после приезда Брюллова в Петербург в 1835 году. Император долго выжидал, когда художник сам изъявит желание писать его портрет, но, не дождавшись, во время одной из встреч приказал: «Карл, пиши мой портрет». В «высочайше» назначенный день сеанса, Брюллов, воспользовавшись 20-минутным опозданием императора, сбежал из мастерской. Вопрос о портрете больше не возникал, но и карьера придворного художника для Брюллова была навсегда закрыта.