«Портрет Павла Строганова» создал автор исторических композиций, жанровых картин и монументальных росписей Карл Брюллов. Художник написал полотно в Италии в 1850 году. Он работал в стиле романтизма — направления, которое требовало изображать внутренний мир и душевные переживания героя.

Портрет Павла Строганова — пример живописи «позднего Брюллова». Художник придал 27-летнему дипломату романтический и слегка мечтательный вид. Для этого он использовал лаконичные средства и приемы живописи: контраст света и тени, выразительность мазков и фактуры.

Граф Павел Строганов, обер-шенк Высочайшего Двора, был одним из четырех сыновей известного предпринимателя XVIII века. В 1845 году после окончания Московского университета он начал службу в Министерстве иностранных дел, затем в Русской Миссии в Риме и в посольстве в Вене. В 1857 году Строганова произвели в коллежские советники, тогда же он получил во владение усадьбу Знаменское. Граф использовал ее как летнюю резиденцию, и очень скоро она стала одним из культурных центров Тамбовской губернии. В доме в Знаменском хранились картины, скульптуры и предметы прикладного искусства, которые Строганов начал собирать в Европе: в Италии он покупал не только произведения старых мастеров, но и работы современных русских художников — Сильвестра Щедрина, Льва Лагорио, Федора Васильева и Карла Брюллова.

Сокровища Строганова также хранились в его особняке в Санкт-Петербурге. Последние приобретения аристократа-коллекционера относятся к 1870-м годам. После его смерти, согласно завещанию, наследники передали восемь лучших картин из столичного особняка Императорскому Эрмитажу, а другие перевезли в Строгановский дворец на Невском проспекте.

После революции 1917 года картины из собрания Павла Строганова попали в коллекции разных отечественных музеев: среди них — Эрмитаж, Русский музей, ГМИИ им. А. С. Пушкина, Третьяковская галерея, Симферопольская картинная галерея и другие. В мае 1931 года 256 предметов из Строгановского дворца продали на аукционе Рудольфа Лепке в Берлине. Большая часть произведений из имения Знаменское вошла в коллекцию Тамбовской областной картинной галереи.