Галерея портретов, выполненных Борисом Кустодиевым, весьма велика и разнообразна. Каждый портрет — особое отношение к портретируемому. Портрет Натальи Илларионовны Зеленской из собрания Дома-музея Бориса Кустодиева не исключение.
Высокая, стройная голубоглазая женщина изображена на фоне открытого балкона, за которым заснеженные вершины гор — швейцарских Альп. Художник познакомился с моделью во время курса лечения в Швейцарии, в клинике доктора Ролье. Туда он приезжал дважды: в январе 1911 года с женой Юлией и детьми Кириллом и Ириной и в 1912 году — уже один, для продолжения курса. В городе Лезене, где находилась клиника, была небольшая община русских, приехавших на лечение. Они активно общались друг с другом, устраивали музыкальные вечера, даже ставили инсценировки сказок. Кустодиев по мере возможности участвовал в этих мероприятиях, как-то раз даже написал декорации к такой инсценировке. Зеленская сразу приглянулась художнику своей необычной внешностью, удивительным цветом кожи, хрупкостью и подвижностью. Он просил ее позировать, она с неохотой — очень занята — согласилась.
В портрете Кустодиев старался передать некоторое сходство и внутреннее единство между нежностью красок снежных вершин и оттенком лица изображенной женщины. Простая прическа из темных волос гармонирует с черным нарядом модели — блузкой с прозрачными рукавами, украшенной несколькими рядами небольших пуговиц, и плотной юбкой, туго обтягивающей фигуру. Кустодиев использовал в портрете недавно найденный эффектный прием, к которому потом прибегал неоднократно, — темный силуэт на ярком, светлом, почти праздничном фоне. Сам он был не слишком доволен. Темные дни не способствовали быстрому завершению работы. Зеленская торопилась уехать. Художник работал с трудом из-за неудобного корсета, в который был затянут так, что и шею повернуть трудно: доктор Ролье считал это необходимым.
Портрет был закончен уже в Петербурге. Почему он не был передан модели, трудно сказать. Возможно, потому, что в этот раз художник писал не по заказу, а «по движению души», для себя. Портрет поступил в собрание Астраханской картинной галереи в 1929 году в дар от жены художника Юлии Кустодиевой.
