В 1898 году в Пензе отмечали 50-летнюю годовщину смерти Виссариона Григорьевича Белинского. К этому событию в Париже были заказаны скульптурные изображения критика, однако выяснилось, что заказ не успевают доставить к сроку. Ситуацию спас директор Пензенского художественного училища Константин Аполлонович Савицкий: за несколько дней он написал портрет, который на торжестве и представлял юбиляра.

Виссарион Белинский родился в военной крепости Свеаборг в семье военного лекаря Григория Никифоровича. Когда мальчику было пять лет, семья переехала в Пензенскую губернию и поселилась в городе Чембаре: недалеко от города, в селе Белынь, служили священниками предки критика и родился его отец. Виссарион окончил уездное училище и в 14 лет поступил в Пензенскую мужскую гимназию.

Директором гимназии был писатель, автор исторических романов Иван Иванович Лажечников. По долгу службы он бывал в Чембаре и, в частности, ревизовал местные училища. На одном из проводимых им экзаменов Лажечников познакомился с юным Белинским. По воспоминаниям писателя и педагога, 12-летний ученик отвечал на все вопросы «скоро и так легко, с такою уверенностью», причем демонстрировал знание книг, прочитанных сверх программы.

Впоследствии Белинский учился у самого Лажечникова, и учитель признавал, что, несмотря на разность возраста и положения, он ни с кем другим в Пензе не общался «так душевно… как с ним, о науках и литературе».

В гимназии Виссарион Белинский проучился только три с половиной года. В это время он увлекся драматургией и часто посещал спектакли крепостного театра помещика Василия Гладкова. Тогда же он близко сошелся с Дмитрием Калининым, единственным гимназистом-крепостным. Трагическая история Дмитрия легла в основу драматической повести «Дмитрий Калинин», которую Белинский написал в 19 лет и в которой поднимал вопросы крепостного права, положения крестьян в обществе.

Приняв решение поступать в Московский университет, Виссарион Григорьевич занялся самостоятельной подготовкой, в 1829 году стал студентом и после 1830 года уже не возвращался на родину.