«Медный змий» Фёдора Бруни — выдающееся произведение академического искусства эпохи классицизма. Автор работал над ним много лет: первый эскиз он сделал в 1824 году, а закончил только в 1841 году. Размеры монументального полотна достигали 8,5 метров в ширину и 5,6 в высоту.

Сюжет художник взял из Ветхого Завета. Скитаясь по пустыне после изгнания из Египта, израильский народ начал терять веру и роптать. Разгневанный Господь наслал на людей смертельно ядовитых змей. Тогда иудеи стали просить о прощении, и Бог велел Моисею соорудить медного змея. Каждый, кто смотрел на монумент с «подлинной верой», оставался жив.

Фигуры на переднем плане Бруни написал в натуральную величину. Он не выделил на холсте главного героя, а представил многофигурную композицию. Каждый образ автор прописал индивидуально и наделил своим характером и историей в общем повествовании. Несколько персонажей с надеждой устремились к столбу с медным змеем. Другие в страхе пытаются убежать, ищут у близких защиты. Многие оплакивают родных.

В центре картины, на заднем плане, мастер запечатлел группу людей, сильно отличающихся от мечущейся, отчаявшейся толпы. Это пророк Моисей, его племянник — первосвященник Елеазар и левиты — священники. Их фигуры выражают уверенность, спокойствие, грозную силу, которая и карает, и несет избавление.

В 1836 году Бруни пришлось прервать работу над картиной ради службы в петербургской Академии художеств. Но через два года автор возвратился в Италию и продолжил писать. В Риме семья испытывала материальные трудности, потому что Николай I не сразу согласился платить автору жалование. Бруни писал:«Все ужасаются громаде её, особенно немцы, а мне… смешно. Были бы только деньги — и всё пойдёт».

В 1841 году мастер закончил полотно. С большим успехом «Медного змия» выставляли и в Риме, и в Петербурге. Николаю I тоже понравилась картина, он купил её для Эрмитажа.

Современники с самого начала сравнивали «Медного змия» с другой монументальной работой — «Последний день Помпеи» Карла Брюллова. Художественный критик Александр Бенуа даже считал, что Бруни начал писать свою картину, «затронутый за живое грандиозным успехом Брюллова».

«Медный змий» — самая большая картина в жанре исторической живописи в России. Площадь полотна составляет примерно 48 квадратных метров, а весит холст почти 70 килограмм. Это крупнейшая картина в собрании Русского музея.