Владимир Татлин вошел в историю русской живописи как один из ярчайших основоположников авангарда. Он не получил систематического художественного образования, учился в Пензе и был преподавателем авангардных студий в Москве. Интересовался культурой примитивизма, древнерусским искусством и современным ему конструктивизмом.

Художник увлечено наблюдал за бытом и обликом одесских матросов, рыбаков и торговцев.
Обобщение форм, которым отличается творчество Татлина, а также соотношение изображения с фоном, возможно, были переняты художником у древнерусских иконописцев. В «матросе», как в других работах начала 10-х годов, композиция строится на характерных дугообразных линиях. Этот пластический мотив очень характерен для художника. В своей знаменитой Башне III Интернационала он использует такие же линии, только уже для архитектурно-инженерного решения здания.

Знакомство на рубеже 1910-х годов с Ларионовым способствовало появлению в живописи и графике Татлина «примитивистских» тенденций.

В «Матросе» автопортретные черты сплетаются с типическими, картина как нельзя лучше выражает и личностную характеристику, и импульсивность творческих поисков художника.