Железный крест, а затем и его более высокие степени вручались за храбрость и воинские подвиги в бою, а также за успешное планирование боевых операций и умелое управление войсками. Это была не только самая боевая, но и самая демократичная награда Германии. С момента его создания, в 1813 году, Железным крестом награждались не только генералы и офицеры, но и рядовые солдаты, отличившиеся в бою личной храбростью и героизмом. Железный крест был первой европейской наградой, которая вручалась вне зависимости от чина, звания или сословия, но только за боевые подвиги, что сильно повысило её популярность. Во время Второй Мировой войны существовало 5 степеней награды, которые получали последовательно.
Немецкий крест 2-го класса учрежден в первый день начала Второй Мировой войны, 1 сентября 1939 года. Им награждался личный состав вооруженных сил Германии за проявленные храбрость и героизм в отдельно взятом боевом эпизоде.
Во время Второй мировой войны только в сухопутных войсках было вручено около 2,3 миллиона Железных крестов 2-го класса и 300 тысяч — 1-го класса. Общее количество орденов во Второй мировой войне оценивается в 3 млн Железных крестов 2-го класса и 300 тыс. — 1-го класса. Общее количество награжденных превысило 3 млн человек (включая пристежку для этой награды).
Эта награда выдавалась также гражданам других стран, воевавшим на стороне Германии. Известно, что этой награды были удостоены 39 женщин. Самым юным кавалером Железного креста 2-го класса стал 12-летний Альфред Цек. Он был награжден за спасение двенадцати немецких солдат, которых вынес из-под тяжелейшего артобстрела в боях у реки Одер в марте 1945 года.
