В 1868 году Илья Репин, еще будучи студентом Академии художеств, впервые увидел на Неве бурлаков. Бурлаками называли наёмных рабочих, которые в сезоны «большой воды» тянули на себе судна против течения с помощью бечевы. Молодой художник был поражён зрелищем впряжённых в лямку людей — грязных, оборванных и резко контрастирующих с нарядной публикой.

В то время Репин, как и все академисты, писал картины в основном на библейские сюжеты. Но увиденное так впечатлило его, что он решил создать монументальное полотно о современной жизни российского народа. Так началась новая эпоха в истории российского искусства — эпоха реализма.

Живописец отправился на Волгу, чтобы больше узнать о бурлацком труде. В Самарской области он знакомился с бурлаками, расспрашивал их во время отдыха, а во время работы шагал рядом и делал наброски.

Так вырисовывались персонажи будущей картины. Любимый герой самого Репина — расстриженный священник Канин — «шишка», то есть самый опытный работник, идущий во главе. Злобный Илька-моряк смотрит прямо в глаза зрителям. Молодой непокорный парень Ларька — в изодранной рубахе. Безразличный к окружающему миру курильщик трубки.

Однако автор не стремился вызывать у зрителей жалость и сочувствие к бурлакам или обличить современные порядки. Он сосредоточился на личностях самих людей. Каждого из одиннадцати героев Репин наделил своим характером, внутренним миром.

В 1873 году «Бурлаков» показали на выставке в Санкт-Петербурге. Картина вызвала противоречивые отклики. С точки зрения коллег-академистов, искусство должно было быть вечным, а не отражать социальные приметы времени. Уже пожилой и очень уважаемый художник Фёдор Бруни назвал полотно «величайшей профанацией искусства».

Реалистическая картина особенно сильно контрастировала с академическим полотном «Грешница» Генриха Семирадского. Зрители и критики даже разделились на два лагеря поклонников Репина и Семирадского.

На Всемирной выставке в Вене российского министра путей сообщения возмутило то, что на момент создания картины уже широко использовали пароходы. В эпоху прогресса и машинного труда международной публике показали бурлацкий труд.

Впрочем, восторженных откликов было не меньше. Среди тех, кто сравнивал «Бурлаков» с реализмом произведений Гоголя, были авторитетный критик Владимир Стасов, художник Иван Крамской, которого Репин называл своим учителем. Достоевский восхищался разнообразием характеров и тем, как жизненно их изобразил автор.