Среди портретистов первой половины ХIХ столетия Василий Андреевич Тропинин (30 марта 1776, с. Карпово, Новгородская губерния — 16 мая 1857 г., Москва) занимает особое место. Его произведения не остались анонимными, как это случалось с картинами большинства крепостных художников. Благодаря своему таланту он стал художником удивительно тонкого поэтического склада, невероятно оптимистичным как в жизни, так и в творчестве. Унаследовав живописные традиции ХVIII века, Тропинин придал излюбленному жанру портрета черты душевности и приятной простоты: его образы полны добродушия, скромности, им всегда присущи сдержанность и особое очарование.

Тропинин умело воплощал в живописи свои жизненные наблюдения и старался правдиво передавать все детали изображаемого. При этом его портреты будто окутаны особой поэтичностью. С одинаковой убедительностью он изображал и хозяев-заказчиков, и тех, с кем разделял свою участь. Тропининское понимание образа крестьянина несколько идеализировано. На портретах крестьяне предстают перед зрителем положительными героями рассказа, повествующего о приметах быта и об укладе жизни того времени.

Тропинин неоднократно обращался к одним и тем же образам и разрабатывал полюбившийся им тип. Таким стал и образ крестьянки с веретеном и куделью в руках. Героиня этого сюжета — молодая женщина-пряха с кроткой и тихой улыбкой, на минуту оторвавшая взгляд от своей работы. В разных вариантах этот образ был воплощен в пяти работах, находящихся сегодня в разных музейных собраниях России, Украины и Белоруссии. Таганрогский художественный музей имеет в коллекции один из вариантов «Пряхи», написанный Тропининым, по всей вероятности, в Кукавке — украинском поместье своего хозяина, где он сам некоторое время исполнял обязанности лакея и кондитера. Исследователи склонны видеть в этом небольшом полотне один из первых опытов обращения Тропинина к любимой теме. Есть предположение, что именно это произведение было написано с натуры.

В облике молодой женщины можно увидеть некоторые подтверждения этому. Она явно позирует, повинуясь инструкции «не двигаться», в ее лице много индивидуальных черт: характерный разрез глаз, крупный нос, губы — в них ясно прочитывается малороссийский типаж. Но есть здесь и признаки типизации и обобщенности образа. Благородная естественность, своеобразное противопоставление «светской суете», спокойствие, придающее особую умиротворенность образу, — качества, которые были привнесены автором и так характерны для большинства его произведений.