К 1880-м годам Иван Константинович Айвазовский был в расцвете своего таланта. Картины, посвященные буре на море, стали одной из любимых тем художника, позволяющих раскрыть всю палитру его дарования мариниста.

Сюжет картины навеян событием гибели корабля «Ястреб» в апреле 1886 года, когда из всего экипажа спасся один матрос, привязавший себя к мачте. Он был подобран через двое с половиной суток купеческим судном. 

Сразу же после известия о гибели корабля Айвазовский пишет несколько вариантов картины, отражающие это событие. Первоначально на мачте погибшего и затонувшего корабля есть фигура единственного спасшегося матроса.

В картине Ярославского музея в бурных волнах остался только обломок мачты, как безмолвный свидетель катастрофы. Так событие стало восприниматься острее, получило большую выразительность и обобщенность, усилив трагизм происходящего. Главным героем стала морская пучина, темная бездна — образ бурного моря, полный мощи и завораживающей красоты.