К 1880-м годам Иван Константинович Айвазовский был в расцвете своего таланта.
Картины, посвященные буре на море, стали одной из любимых тем художника,
позволяющих раскрыть всю палитру его дарования мариниста.
Сюжет картины навеян событием гибели корабля «Ястреб» в апреле 1886 года, когда из
всего экипажа спасся один матрос, привязавший себя к мачте. Он был подобран через
двое с половиной суток купеческим судном.
Сразу же после известия о гибели корабля Айвазовский пишет несколько вариантов
картины, отражающие это событие. Первоначально на мачте погибшего и затонувшего
корабля есть фигура единственного спасшегося матроса.
В картине Ярославского музея в бурных волнах остался только обломок мачты, как
безмолвный свидетель катастрофы. Так событие стало восприниматься острее, получило
большую выразительность и обобщенность, усилив трагизм происходящего. Главным
героем стала морская пучина, темная бездна — образ бурного моря, полный мощи и
завораживающей красоты.
