Репина покорил образ мужественного, жизнерадостного, свободного народа, и он тут же принялся работать над этюдами. Первый карандашный набросок он сделал в 1878 году, а основной вариант «Запорожцев» окончил только в 1891 году. Ни над одним другим полотном художник не трудился так долго.

Существует еще две версии «Запорожцев». Первый эскиз маслом 1887 года хранится в Государственной Третьяковской галерее. В 1889 году Репин начал писать еще один, не такой масштабный, но «исторически более достоверный» вариант картины, который так и не закончил. Он хранится в Харьковском художественном музее.

Еще один источник, вдохновлявший художника, — «Тарас Бульба» Николая Гоголя. На полотне присутствуют герои повести: казак в красном кафтане и белой папахе — это сам Тарас Бульба. Улыбающийся юноша с желто-голубой пикой — младший сын Андрий, справа от него стоит старший сын Остап с повязкой на голове.

Запорожцев Репин писал с конкретных людей, своих современников. Это были и случайные попутчики, и друзья художника. Писатель Дмитрий Мамин-Сибиряк вспоминал:

В 1895 году картину наградили золотыми медалями на выставках в Мюнхене и Будапеште. В 1892 году «Запорожцев» за 35 тысяч рублей купил Александр III. Это была огромная сумма, на которую Репин смог купить имение около Витебска. После революции картина перешла в собрание Русского музея.