Девушку, изображенную на портрете, звали Татьяна Карпакова. Она была талантливой танцовщицей: закончив Московскую балетную школу, в 1831 году героиня дебютировала на сцене Большого театра. С балетом была связана вся ее жизнь: родители играли в Императорских театрах, а сама она танцевала с детства, уже с 12 лет выступая в детских партиях, водевилях и дивертисментах (водевили — это короткие комические спектакли с танцами; дивертисменты — небольшие вставные номера, непосредственно не связанные с основным сюжетом идущего на сцене балета).

Татьяна Карпакова сразу же покорила московского зрителя обаянием, грацией, выразительной мимикой и безупречной техникой танца. Во многих московских газетах появились восторженные отзывы, признающие талант молодой артистки, ей предсказывали блестящее будущее. Одним из наиболее пламенных ее поклонников был писатель Сергей Аксаков. Но карьера девушки продлилась недолго: в раннем возрасте она умерла от чахотки.

Василий Тропинин изобразил Татьяну Карпакову в идиллическом пейзаже с декоративной парковой вазой. Она сидит на дерновой скамье, одетая в белое платье и балетную обувь. Красный шарф вносит яркий акцент в простой наряд, восходящий к античным образам.

В музее изобразительных искусств хранится три портрета кисти Тропинина. Портрет танцовщицы Татьяны Карпаковой — самый ранний из них. Этот портрет Иван Лихачёв выкупил у вдовы своего брата вместе с его коллекцией в 1891 году. В то время работа фигурировала под названием «Портрет неизвестной». В 1895 году картину впервые выставили на обозрение публики, а позже исследователям удалось выяснить личность героини.

Василий Тропинин жил с 1780 по 1857 годы, он прославился как великолепный мастер портрета. Его считают основоположником романтизма в живописи России, Он часто писал идеализированные жанровые портреты людей «из народа»: золотошвеек, прачек, гитаристов, ямщиков. Художник и сам происходил из крепостных крестьян.

Еще в 1798 году его направили учиться в Академию художеств в качестве вольнослушателя. К сожалению, он долгое время оставался в зависимости от графа Ираклия Моркова, и лишь в 47 лет получил долгожданную вольную. Тогда же ему присвоили художественное звание «назначенного академика» за картины «Кружевница», «Нищий старик», «Портрет гравера Е.О. Скотникова». Поэтическая «Кружевница» стала одной из самых популярных работ художника — Тропинин особенно любил образы женщин из народа, в которых отражался его женский идеал.