Со второй половины 1880-х годов в творчестве Ивана Шишкина появились новые особенности. В те годы он отказался от изображения каждой мельчайшей детали (хотя когда-то даже получил шутливое прозвище «бухгалтер листочков»). В зрелый период творчества он мог писать природу обобщенно, стараясь в первую очередь передать эффекты освещения, а не точные виды деревьев и трав. Картина «Полянка», созданная в 1897 году, показывает Ивана Шишкина с этой неожиданной стороны.

Мастер увидел пейзаж, изображенный на картине, неподалеку от станции Преображенской, в окрестностях своей дачи. Художник запечатлел поляну легко и свободно: он быстро работал кистью, стараясь сохранить свежесть первого впечатления. Такой подход позволил воссоздать живость трепещущей под летним ветерком листвы и тепло нагретых солнцем трав. Иван Шишкин написал поляну, деревья и облака в естественном взаимодействии друг с другом: краски будто перетекают одна в другую, и пространство картины выглядит окутанным единым по тону солнечным светом. В живописи такой принцип иногда называют «одновременностью видения», потому что природа показана как единый образ, а не отдельные зафиксированные элементы.

«Полянка» считается одной из лучших работ в музейной коллекции. Она появилась в Казани осенью 1898 года, спустя год после своего создания. Полотно участвовало в выставке русского искусства в Казанской художественной школе. Многие преподаватели Петербургской академии художеств прислали свои произведения на экспозицию, в том числе и Иван Шишкин, который отправил картины «Полянка» и «На даче». Обе они собирали вокруг себя зрителей, но именно «Полянка» так понравилась казанской публике, что городские власти обратились к художнику с просьбой уступить ее местному музею. Иван Шишкин согласился. Телеграмма с этим ответом поступила в Казань в последний день жизни художника.

Племянница мастера Александра Комарова вспоминала в статье, посвященной его памяти: