Картина написана на сюжет поэмы Михаила Юрьевича Лермонтова (1814—1841) «Казначейша». Точнее поэма, написана им в 1838 году, называлась «Тамбовская казначейша». Она повествует о юной девушке Авдотье, которую сосватали за старого, богатого казначея Бобковского. Бобковский будучи азартным, но удачливым игроком, не препятствовал увеличению его женой понтерами из разных уездов, ослабляя их шансы на выигрыш. Вышивая у окна один день Авдотья, замечает красавца улана Гарина, с которым у нее случается «роман вприглядку». Узнав о чувствах между двумя молодыми людьми казначей намеревается выиграть у Гарина, но проигрывает сначала деньги, а потом свою жену.