En cada etapa artística de Aivazovskii encontramos obras de extraordinaria fuerza, repletas de inspiración. 

La bacanal de la fuerza destructora del mar, temible y a su vez bella por su desenfreno, reina en todo el espacio del lienzo. Las plomizas y pesadas nubes casi rozan el agua. El mar, embravecido por el agitado movimiento de las olas y la espuma, parece salirse de los límites del marco de la obra. Una enorme ola está a punto de desplomarse sobre los personajes sumidos en el abrazo del agua. La vorágine está a punto de tragarse el destrozado barco y los marineros que intentan salvarse de una muerte inminente ya han perdido toda esperanza.

Esta obra se expuso por primera vez en 1890 en la exposición personal de Aivazovskii en la galería de Paul Durand-Ruel en París. Gracias a esta obra y a otros 25 lienzos que expuso ahí, el pintor recibió las insignias de la Orden Nacional de la Legión de Honor, la más conocida e importante de las distinciones francesas.

En 1891, el lienzo, llamado La ola, fue regalado al Museo Imperial del Hermitage y en 1897, al Museo Ruso.