Однако полотно из Радищевского музея не воспроизводит какую-либо часть законченной картины. Его расценивают как самостоятельное произведение, которое дает представление о технике мастера.

Почти половину картины занимает небо. Художник изобразил густые серые облака, которые отражаются на поверхности воды. На узкой полоске берега сидит человек в матросской форме. Он смотрит на корабль, который проплывает по широкому каналу.

Эта фигура — намек на самого автора. По первому образованию живописец был моряком. Он закончил Морской кадетский корпус и участвовал в корабельных походах. После этого он поступил в Императорскую Академию художеств в Петербурге, но никогда не забывал о своей первой профессии. В 1863 году, когда Боголюбов уже был востребованным и известным художником, он опубликовал воспоминания под названием «Записки моряка-художника».

«Санкт-Петербург. Морской канал» относят к позднему периоду в творчестве художника. В это время в цветовой палитре художника преобладали сдержанные и холодные краски. На этой картине он использовал приглушенные коричневые, серые, синие и охристые оттенки — такая гамма создает ощущение легкой грусти. Небольшие вкрапления красного акцентируют внимание на трубе корабля, крыше здания, на берегу и фигуре моряка.

С начала 1870-х годов Боголюбов жил во Франции, но почти каждое лето приезжал на Родину. В 1885 году он открыл первый публичный художественный музей в провинции России. Эта идея зародилась у художника еще в 1850-х годах, когда он увидел подобные институции во время путешествия по Европе. Музей получил имя любимого деда художника — поэта и писателя Александра Радищева.

Боголюбов завещал свою коллекцию живописи Радищевскому музею. Этюд поступил в 1897 году после смерти художника.