Небольшой по размеру, но яркий и выразительный этюд «Портрет военного» кисти Бориса Кустодиева изображает смуглого молодого человека с усами в светлой полевой форме с погонами.
Работа была выполнена в 1899 году в Батуме. В это время Борис Кустодиев гостил там у своей сестры Екатерины, которая вышла замуж за офицера Александра Вольницкого и уехала с ним из Астрахани по месту службы. Знакомство Кустодиева с Кавказским регионом началось еще в июле 1894 года, когда его дядя, Степан Лукич Никольский, взял 16-летнего юношу с собой в поездку. С 13 июля Кустодиев вел путевой дневник, в котором подробно описывал это путешествие, сопровождая записи многочисленными рисунками. Рисунки еще не слишком умелые, но зато точно фиксирующие все, что заинтересовало молодого человека: сцены на пароходе, людей в национальных костюмах, необычные храмы, предметы быта кавказских народов. В конце поездки будущий художник напишет: «У меня никогда не изгладятся впечатления о Военно-Грузинской дороге, о Тереке, Пятигорске и Бештау. Быть может, мне никогда больше не придется увидать Кавказа, но я буду хранить о нем самое лучшее воспоминание».
К счастью, позднее он еще неоднократно побывает в этих прекрасных местах (в 1897, 1899 и 1900 годах). Художник побывал в Грузии (Озургеты, Николаевск), Азербайджане (Баку), Дагестане (Петровск, ныне Махачкала), посетил Владикавказ, Ессентуки, Пятигорск, Железноводск, Сурам. Восхищаясь красотой и новизной увиденного, Кустодиев запечатлел в своих произведениях великолепные виды Казбека и Терека, Дарьяльское ущелье, лермонтовские места, старинные дома и замки. В кустодиевской музейной коллекции хранится серия из пяти этюдов маслом на картоне, написанных в 1899 году. Могучие склоны гор, туман, спускающийся в долину, «кипящая» стремительная горная речка удались внимательному наблюдателю.
Портреты военных, как когда-то в Сураме, Кустодиев писал, скорее всего, в полку, где служил Вольницкий. Изобилие впечатлений, которые художник отмечает в письмах своим родным («Кругом картины, картины и картины…»), заставили Кустодиева много работать. Военные привлекали его: много лиц интересных, «типических», гурийских, турецких, представлены различные народы, живущие на Кавказе.
