Карл Павлович Брюллов — известнейший русскиий живописец, портретист, жанрист. Происходил из французского рода Брюлло, был современником Энгра и Делакруа. Карл Брюллов работал в жанре романтизма, был автором монументальных композиций для церквей, мастером парадного и камерного портрета. Известный и популярный в Европе, Карл Брюллов был членом Миланской, Пармской и Римской академий. Его ключевые работы — «Последний день Помпеи», «Всадница», «Вирсавия», а также портреты Василия Жуковского, Ивана Крылова, Алексея Толстого.

Портрет Павла Васильевича Кукольника написан во время знаменитых салонных вечеров в Санкт-Петербурге. Их устраивал в своей квартире младший брат Павла, поэт и драматург Нестор Васильевич Кукольник, чей портрет кисти Брюллова хранится в Третьяковской галерее в Москве. На «кукольниковских средах» встречались начинающие и знаменитые литераторы, артисты, художники и композиторы. Сохранились десятки шаржей, карикатур и статуэток с изображением Михаила Глинки, Петра Вяземского, Михаила Щепкина, Владимира Одоевского и Карла Брюллова, созданных на таких вечерах.

Участником этих вечеров был и Павел Васильевич Кукольник. Историк, профессор Виленского (Вильнюсского) университета, драматург и неутомимый спорщик, Павел Васильевич был глубоким и остроумным собеседником. Увлекаясь поэзией, переводами и драматургией, он посвятил большую часть жизни изучению истории и культуры Литвы.

В портрете Павла Кукольника виден талант Карла Брюллова мгновенно увлекаться личностью человека и целиком отдаваться воле вдохновения. Картина была написана экспромтом. В нескольких уверенных штрихах художник передал характер и настроение персонажа. Заложенные за спину руки выдают сдержанное волнение, а в свободном развороте плеч видна внутренняя сила. Задумчивый взгляд, едва заметная усталость в осанке и наклоне головы наполняют образ глубоким и сложным содержанием. Карл Павлович Брюллов запечатлел не только внешний облик Павла Васильевича Кукольника, но и весь спектр эмоций и чувств, охвативших профессора.