На картине «Авиньонские девицы» Пабло Пикассо изобразил барселонских проституток с обезображенными сифилисом лицами и пустыми глазами. Первоначальная композиция включала семь фигур, образовывавших театральную мизансцену. Сохранились эскизы, на которых изображен сидящий в центре композиции моряк в окружении пяти девушек, обративших свои взгляды к еще одному необычному гостю — студенту-медику с черепом в руках, что многие исследователи трактовали как аллегорию на тему memento mori (лат. — помни о смерти). В окончательной версии художник отказался от нарративной составляющей, оставив только пять женских фигур, что, несомненно, придало динамику произведению.

В «Эскизе сидящей женщины: обнаженной с тканью» без труда угадывается одна из фигур с левой, иберийской, части картины «Авиньонские девицы»: неестественно большие глаза, тонкая талия, закинутая за голову рука, детально прописанная кисть руки, которой женщина придерживает простыню, — эскиз с точностью воспроизведен на полотне, в конечном варианте картины изменился лишь наклон модели.

Возможно, частично в основу сюжета легли личные воспоминания Пабло Пикассо: неподалеку от его дома в Барселоне, куда он переехал с родителями из Малаги, в Готическом квартале, на улице Каррер д’Авиньо располагался бордель.

Картина не сразу обрела свое нынешнее название. «Философский бордель» — так назвали ее близкие друзья художника. В 1916 году полотно было впервые показано широкой публике на выставке «Современное искусство во Франции», организованной художественным критиком Андре Сальмоном. По этому случаю оно было переименовано в «Авиньонских девиц», что, по воспоминаниям маршана и друга художника Даниеля-Анри Канвейлера, вызвало у Пикассо недовольство и горечь.