Александр Киселёв почти в 40 лет решился бросить рутинные будни простого банковского служащего и посвятить себя любимому делу — живописи. Он много путешествовал в поисках сюжетов для своих полотен, усердно работал и преподавал в Академии художеств.

Еще при жизни Киселёв стал известным пейзажистом: его полотна покупал и коллекционер Павел Третьяков, и великая княгиня Мария Фёдоровна, и даже сам император Николай II.

Александр Киселёв учился в петербургской Академии художеств. Однако в молодости он отказался от карьеры художника и вернулся к живописи лишь через много лет. Со времен студенчества художнику особенно хорошо удавались пейзажи, этюды к которым он создавал в путешествиях и поездках по России.

Позже Киселёву присвоили звание академика Академии художеств и назначили руководить здесь же пейзажной мастерской. Ученики вспоминали, что он никогда не навязывал свой стиль, а помогал подопечным найти собственный творческий путь и разработать свою технику.

В конце XIX века в живописи набирал силу демократический реализм. Его приверженцы стремились изображать объективную действительность, не приукрашивая ее.

К реалистам относил себя и художник-передвижник Александр Киселёв. Однако свои пейзажи он наполнял романтикой и живописными деталями.

Картины Киселёва покупали коллекционеры Москвы и Петербурга, Киева и Одессы.

Его картины украшали залы императорских дворцов и дома русской знати.

Свои пейзажи Александр Киселёв писал, как правило, за городом. Художник много путешествовал в поисках «натуры». Скромные, но не лишенные очарования природные уголки он искал в окрестностях Москвы, в Малороссии, на Кавказе и в других российских регионах. Вместе с живописцем путешествовала и его семья. Киселёвы обычно снимали усадьбу, причем выбирали дом, где сохранялась атмосфера размеренной помещичьей жизни.

В тишине, вдали от города, Александр Киселёв много и неустанно работал. Он мог создать за лето несколько десятков этюдов — писал пейзажи в разную погоду и время суток. Киселёв нередко знакомился с соседями — так он подружился с Антоном Чеховым, — и владельцы дворянских гнёзд приглашали его запечатлеть местные усадьбы и виды на полотнах.

Первый вариант картины «Забытая мельница» Александр Киселёв написал в 1882 году во время путешествия по Малороссии.

Полотно впервые показали зрителям на X Передвижной выставке.

На картине изображен типичный сельский пейзаж — темная, неспешно текущая река, высокий берег с зарослями трав, деревянная полуразрушенная мельница, лодка и шагающий к ней рыбак с удочкой. В работе Киселёв использовал сдержанные лаконичные краски, характерные для местной природы. В реалистичной манере художник тонко выписал гальку на берегу реки, бревенчатые строения, ветви деревьев и траву.

Однако пейзаж не лишен и присущей Киселёву лиричности: пасмурный день подсвечен лучами слабого солнца, в гладкой воде реки отражаются облака и прибрежная растительность, а рыбак напоминает зрителям о размеренном течении деревенской жизни.

Позже Киселёв несколько раз переписывал полотно — и всегда корректировал детали пейзажа. Менялся изгиб береговой линии, расположение крупных валунов, лодка «отплывала» к центру реки. И каждый раз обновленный пейзаж уходил в частные коллекции.

В настоящее время одна из работ с надписью «А. Киселёвъ. 1891 г.» хранится в Государственной Третьяковской галерее. 

Также один авторский список экспонируется в Ярославском художественном музее, а другой — в хранилище Отдела личных коллекций Государственного музея изобразительных искусств им. А. С. Пушкина. На варианте в Пушкинском музее тоже есть особенная деталь: на этом полотне художник не изобразил деревенское стадо на дальнем берегу реки.

Пейзаж «Забытая мельница» копировал не только сам Киселёв, но и другие живописцы. Один из них — Константин Федин, который позже стал известным писателем. Художники тоже нередко вносили свои «поправки» в сюжет «Забытой мельницы». Самое заметное изменение — отсутствие рыбака на одном из вариантов картины. В петербургской Академии художеств пейзаж Киселёва был одной из самых популярных картин, которую копировали студенты.

Еще более известной работу Александра Киселёва сделали почтовые открытки с ее изображением. Например, открытки с «Забытой мельницей» — без рыбака — выпустило в 1910-е годы издательство художника Владимира Маковского в Санкт-Петербурге. На почтовых карточках, которые издавали в литографической мастерской Дациаро была изображена «Мельница» без пасущихся на пригорке коров.