Первые пушечные ядра были придуманы в древности — только тогда артиллерийский снаряд был изготовлен не из металла, а был обычным камнем более-менее округлой формы. Уже позже с появлением пушек ядра стали отливать из расплавленного металла в виде цельного литого круглого тела.
Ядра являлись лучшими снарядами для разрушения деревянных палуб кораблей либо для поражения живого неприятеля. Ядра были одними из первых снарядов, используемых в огнестрельном орудии. Наряду с ними стояли только дробь и картечь. А вот свою историю ядра начали в далёкой древности. Каменными снарядами начали пользоваться ещё в античности для механической артиллерии. Первые ядра, которые были сделаны специально для пушек, были точно такими же, как ядра для камнемётных машин. Делали такие ядра из обработанного камня, причём оружейники старались придать материалу круглую форму не путём обтёсывания (дабы избежать неровностей и скосов, что очень влияло на траекторию полёта), а очень интересными путём — с помощью обматывания верёвками. Немного позже каменные ядра стали заменяться свинцовыми, которые сразу же получили широкое распространение среди военного орудия.
Ядра являлись наиболее удобными снарядами для стрельбы из гладкоствольных пушек и использовались для поражения живой силы противника, разрушения полевых и городских (крепостных) сооружений (стен, ворот, фортов и так далее) и деревянных корпусов кораблей.
Наряду с дробью и картечью, ядра были одними из первых снарядов, используемых в огнестрельном оружии. С 1493 года ядра изготавливают из чугуна, что позволило увеличить длину ствола пушки до 20 калибров.
Первоначально о калибре ядер не заботились, в дело шло любое ядро, которое по размеру меньше канала ствола данной пушки. В XV в. предпринимаются первые попытки унифицировать калибр, в 1546 г. Гартманом была изобретена калибровочная шкала. Благодаря ей появилась возможность подбирать ядра лишь немногим меньше размера ствола орудия.
При ведении огня следовало внимательно следить за тем, чтобы ствол не опускался ниже горизонтального уровня, иначе круглое ядро выкатывалось из пушки под действием силы тяжести. Проблема решалась установкой добавочных пыжей.
