Шилохвость по распространенности вторая утка после кряквы. Немного уступая ей по размерам, шилохвость отличается стройным телом и удлиненной шеей. Длина тела самки составляет 50–57 см, самца — 60–75 см; вес соответственно — 500–1000 г и 600–1200 г. Разброс в цифрах зависит от места проживания и сезона.
Свое название утка получила благодаря заостренным крыльям и острому шиловидному хвосту. Длина хвостовых перьев у селезня достигает 10 см. Он показывает их при исполнении брачного танца и во время угрозы сопернику. Оперение самки шилохвости красотой не блещет: серо-бурый цвет пера слегка разбавлен рыжей каемкой по краю. Выделить ее среди других речных уток удастся только по вытянутому корпусу и длинной шее. Впрочем, шилохвост-селезень после линьки выглядит тоже скромно. Брачный наряд самца построен на контрасте серого и коричневого цвета с небольшими вкраплениями белого и черного. Голова и верхняя часть шеи темно-каштанового цвета, переходящий в черный на затылке.
