Известный советский поэт, автор стихотворений «Милые красавицы России», «Хорошая девочка Лида» и многих других, которые переписывала в свои тетрадки молодежь тех лет. Некоторые стихотворения, такие, как «Если я заболею, то к врачам обращаться не стану…», были положены на музыку, их исполняли Юрий Визбор, Владимир Высоцкий, Аркадий Северный.
Ярослав Смеляков родился 26 декабря 1912 года в Луцке (ныне Украина) в семье железнодорожного рабочего. Детство провёл в деревне, где окончил начальную школу. Затем он учился в Москве, в школе-семилетке. Окончил полиграфическую фабрично-заводскую школу (1931).
Работал в типографии. Занимался в литературных кружках при газете «Комсомольская правда» и журнале «Огонёк».
Член СП СССР с 1934 года. В 1934 году был репрессирован и отбыл 3-летнее заключение. В эти же годы два близких друга Смелякова — поэты Павел Васильев и Борис Корнилов — были расстреляны.
С 1937 года после освобождения — ответственный секретарь газеты «Дзержинец» трудкоммуны имени Дзержинского (Люберцы). В 1939 году восстановлен в СП СССР, ответственный инструктор секции прозы.
Участник Великой Отечественной войны. С июня по ноябрь 1941 года был рядовым на Северном и Карельском фронтах. Попал в окружение, находился в финском плену, в 1944 году возвратился из плена.
В 1945 году попал под Сталиногорск (ныне Новомосковск Тульской области) в проверочно-фильтрационный спецлагерь, где его несколько лет проверяли. После освобождения поэт работал ответственным секретарем газеты «Сталиногорская правда», руководил литературным объединением при ней. В 1948 году вышла книга «Кремлёвские ели».
В 1951 году, предположительно — по доносу, был вновь арестован и отправлен в приполярную Инту. Отбывал срок до 1955 года, возвратившись домой по амнистии, ещё не реабилитированный. Реабилитирован в 1956 году.
Член Правления СП СССР с 1967 года, Правления СП РСФСР с 1970 года. Председатель поэтической секции СП СССР.
Автор публицистических и критических статей; занимался переводами с украинского, белорусского и других языков.
